建瓯茶的对外运输与贸易，萌芽于公元10世纪五代十国闽国时期。北宋设立北苑茶园后，生产的专供茶经官方驿道流动，私茶流通的渠道与范围更为广泛。然而真正具有现代商业意义的茶叶贸易，则始于16世纪清朝的对外贸易。由于对外贸易，建瓯茶走遍世界各地，影响了世界茶业的发展历史；而在另一方面，也同样影响了建瓯茶的发展，从而演绎了无数生动的故事。
近代建瓯茶的流通贸易主要有陆路与海路两条“万里茶路”，与武夷山茶的流通渠道基本一致。不过，当时建瓯茶的产量远比武夷山多，据建瓯县志与崇安县志记载，清同治十二年，俄商到建瓯建厂，当年就生产砖茶22.5万公斤；清光绪年间，仅俄商从建宁府执税票运往福州的砖茶总量达万公斤（3.5万担），其中崇安县35万公斤；民国23年，建瓯茶叶产量万（担）公斤，崇安茶叶产量万公斤。由此可见，万里茶路上流动的商品茶中，建瓯茶占了一大半。
陆上茶路陆上茶路起源于北宋。公元年（太平兴国年初），建瓯北苑茶园成为唯一的皇家茶园。每到头春茶熟，便立即由官府有关人员负责运送到京都开封，以供御尝。建州府至开封，实际路程约华里，所以欧阳修有诗云“建安三千里，京师三月尝新茶”。一般来说，当时头春茶的时间在农历二月中旬清明之前，制好后用竹叶锦缎包裹，再用驿马“急寄”，十几天之后到达京师，依然“新香嫩色如始造，不似来远从天涯。”考诸相关资料，北宋时由建州府北上到开封的驿道主要有两条，一条是出北门经建阳水吉，浦城渔梁，过仙霞岭到浙江江山，再由江山北上；另一条是出西门经丰乐，建阳，崇安过杉岭关到江西铅山；然后再从江西北上，纵穿江西，江苏，安徽，河南四省，终点在开封。
年，明代罢停北苑官茶园，北苑茶有所衰退，民间依然在生产，并继续沿着北宋时期的驿道向北流动到京师。到16世纪的清代初期，由于对外贸易有了较大发展，建瓯生产的茶开始走向更远的地方，陆上茶路向北延伸了三倍多。而这条陆上茶路，则与俄罗斯有直接关系。开创陆上茶路的，首推晋商。年，当时蒙古王公送给俄国沙皇4普特（俄制重量单位）中国红茶，随后很快在贵族王公传开，并进一步扩展到各阶层。由于俄罗斯不适合种植茶树，消费全靠进口。年,中国清朝康熙皇帝执政时期，中俄两国签订了俄国从中国长期进口茶叶的协定。17世纪，来自中国的茶叶在俄国的知名度越来越高，进口量也不断增加。年，远在北方的晋商常氏嗅到了武夷茶是俄罗斯人最喜欢的茶饮佳品。于是数千里之外运筹帷幄，迅速掌握了闽北茶叶产地的生产、销售信息，把经营茶叶的触角，探往崇安县和建瓯等地。从此，开始了“南茶北销”的历程。在恰克图数十个较大的商号中，常氏一门独占其四，创造了中国近代资本主义家族商业史的辉煌。
据书海出版社出版，耿彦波主编《常氏庄园儒商文化书系·榆次车辋常氏家族》记载，5年，清政府限制俄商赴京贸易，中俄贸易统归恰克图一处。一时间，恰克图成为中国对外贸易的“陆上码头”。常氏审时度势，抓住商机，一反过去由货主送货上门的做法，在晋商中首先采取茶叶收购、加工、贩运为经营体系。为保证茶叶质量，他亲自携带雄厚资金，在闽北购买茶山，组织茶叶生产；同时还通过茶庄，收购毛茶，设茶焙坊、茶库，加工适合俄罗斯市场的茶品。每年茶期，建瓯的产品经人挑车运，集中到星村，再运至江西河口(今铅山县)。由船帮改为水运至汉口，达襄樊，起岸后北上走陆路至山西太原，或者到天津。
在太原，常氏茶商将从闽北采购得到的茶叶重新计量、打包，扣除运送过程中的自然损耗，然后再换成适合北方畜力运送的马帮驮运，直至恰克图。
事实上，通往俄罗斯的陆路欧洲除了经山西这一条，还有一条经天津往恰克图或海参威。除此，还有沿着古老丝绸之路，最终抵达非洲和欧洲的路线。
年，中英签订《南京条约》，清朝不得已开放了五大口岸：广州、上海、宁波、福州、厦门。从此之后，依靠畜力商队运输的陆上茶路逐渐萧条。
海上茶路建瓯茶对外贸易的海上路线，清时境内主要通过建溪、闽江运至福州。再从福州换轮船横跨太平洋到美国，或者经好望角到欧州诸国。
7（乾隆二十二年），清朝为了控制对外贸易，将对英、法、荷等欧洲国家的贸易限定于广州口岸，于是建瓯茶叶就从只能过翻越武夷山分水关到江西铅山河口到广州，从广州港起始的海上路线。
年，因为实行五口通商，海上茶路大为繁忙。然而好景不长，年，因为太平天国起义，截断了建瓯茶通往广州，上海、宁波的通路，福州港成为建瓯茶的主要输出口岸。源源不断的建瓯茶从福州马尾港直接驰向英国伦敦，或者美国。
运茶的工具，建瓯境内陆路主要靠人力运输。山路险陡狭小的地方，主要靠肩挑，所用工具一根竹扁担，两个布茶袋，另配一根“茶撑”，其实就是一根一把粗细的硬木棍，上端三分之一外有一突出木钩。茶撑的作用一是将茶担重量分散到两个肩膀；二是便于中途换肩和休息，不必将茶担放下。平坦一些的陆路，则主要靠俗称羊角车的小独轮车，车身在前，车把在后，一车能运—市斤。
茶叶集中到建瓯城关码头后，改用木船运输。木船呈梭状，尖头，大腹，称为双尖雀船，小则可载一、二吨，最大不超过10吨。到达港口后换成海船，东印度公司时期主要是类似哥德堡号的军舰式海船，外号“茶车”，一般吨位几百吨，甚至超过千吨，比较笨重。东印度公司解体后，出现了更为轻便迅速的“快剪船”。所谓快剪船，其实就是一种尖头帆船，三桅或四桅。快剪船的航行速度要比老茶车快了许多，很快就替代了老式茶车，形成一个辉煌的快剪船时代。
建瓯茶与水运业福州成为通商口岸后，建瓯成了闽北茶叶的最重要的生产和集散地，在刺激建瓯茶业发展的同时，也带动了建瓯的水运和造船业。
建瓯城关码头，西溪在通济门和临江门，东溪在通仙门。据有关资料记载，清末到民国最盛时，拥有各种木帆船艘，吨位。此外，建溪沿线还有艘木帆船穿梭航行。最多时建瓯码头汇集船只达千条以上。这些船只，承担着建瓯与省会福州间的主要物流运输。福州往建瓯运输的货物主要是盐，布，以及日用品；建瓯往福州的货物主要是茶叶，笋干，粮食及其它土特产。木材则主要靠扎成木排筏运。在建瓯往外运输的货物中，茶叶占了相当大的部分。同治十二年仅俄商运出的砖茶就有吨，需要全建瓯数百条船才能运完；民国二十三年，建瓯外运的茶叶达0吨，水上运输能力需要增加了三倍才能运完。年，内河开始试运汽船，随后建瓯港旺水季节，抵达建瓯的轮船在20艘至30艘之间。这种状况，一直延续到上世纪六七十年代，闽北开通公路后才慢慢衰落。尽管如此，水运业仍然承担了相当部分的运茶任务，国营建瓯茶厂还曾在水南修建了专门的茶叶码头以方便运输。
水运的发展，也促进了建瓯的造船业。建瓯盛产木材，三国孙吴时期就已开始造船。此后，历代造船业都很发达，清朝时因为茶叶对外贸易的推动，达到巅峰，年造各种木船达艘。建瓯造船中心在西门外大洲，所造船只主要是杉木船，多为两头尖中间大，状如梭子的双尖雀船，亦造大、小舢板和方头渡船。建瓯所造船只主要供闽北内河航运，亦有少量供闽南沿海近海捕鱼使用。据有关资料显示，直至民国37年，建瓯尚有造船户67户，年造—条各式木船。此后逐渐衰退，至年新中国建立后，仅剩20来户，组成集体性质造船厂，直到上世纪九十年代停业。
建瓯伍氏茶商近代闽北茶叶的对外贸易中，造就了不少富翁，武夷山下梅村的邹氏与建瓯伍石村的伍氏是其中的佼佼者。
伍石村位徐墩镇西北，其中有一座名为伍石山庄的古建筑，占地面积约九千平方米，由三大院落环连一体，建筑平面为多进院落式布局。庄内雕梁画栋，至今仍留有不少壁画遗迹。被誉为“建瓯西出第一家”，并被《中国古代建筑史》作为福建唯一的明清古建筑典范。
据至今犹健在的伍石山庄老人说，主人为伍玉灿。伍玉灿其父名伍建中，年轻时为一江西茶商当佣工，主要负责到建瓯附近收购茶叶。伍建中诚实厚道、勤奋努力，很快就熟悉了建瓯茶叶的情况和贸易诀窍，得到主人的高度信赖。若干年后，江西茶商因病逝世，便将茶行在建瓯的业务交给伍建中打理。在伍建中的努力下，原本濒临危机的茶行焕发生机，成为广州巨商伍秉鉴的得力伙伴。伍建中去世后，儿子伍玉灿继承父业，继续保持茶行的繁荣，为建瓯茶叶对外贸易起到了积极作用。年（清同治三年），伍玉灿在家乡伍氏村开工建造庄园。为了打造这座庄园，伍玉灿请了上海以及南京的一些建筑名家高工计，并从外地运进大量优质建筑材料，前后用了18年的时间，最后于年（清光绪八年）完工。
伍石山庄主人的具体茶事活动，今天已不可确考。据村中尚在的伍氏后人所述，其茶事活动年代与性质似与清末时广州的著名巨商伍秉鉴（又名伍浩官）有着密切关系。伍建中、伍玉灿是否伍秉鉴族人，不得而知，但从伍石山庄建造的时间来看，其茶事的主要活动时间当在太平天国起义前后。之前应是在广州，后来由于广州茶路的中断，福州港成为建瓯茶的主要出口港，伍玉灿正是利用了这个时机，从茶叶对外贸易中积聚的大量财富，得以建造这座山庄。今天的伍石山庄虽然已不复昔日辉煌，从尚存的规模与气派，可以想见当年的事业辉煌，从一个侧面反映了建瓯茶对外贸易的繁荣。
建瓯茶与福州港年，太平天国攻占南京，切断了闽北茶叶经河口往广州、上海的茶路，福州马尾港获得了作为茶路开放的最佳机会。
美国旗昌洋行率先以福州港为茶叶出口基地，开辟了从建溪顺流而下到福州，然后又从福州直接航海到美国的海上茶路，随之包括英商在内的大批外商纷至沓来。华商中下府（福州，闽南），广东，山西茶商也利用了这条茶路，福州港迅速成为中国第一大茶港，特别是红茶出口量占据了全国第一。据有关资料，年，外商进入福州港船只达到艘；年，福州输出茶叶3磅，占据全国总输出量的34.5%；直到19世纪70年代晚期，福州茶叶输出始终占据全国首位。福州港茶叶出口数量如此巨大，一跃而成为世界驰名茶港。在当时二十一个对外通商口岸中，福州名列第六，因此日本的《东亚各港口岸志》认为福州是“南洋之第一要冲”、“中国东南之财源”。
建瓯茶在福州港的发展中所产生的作用至少有四个方面：
一是刺激了福州以及全省的对外贸易事业。清咸丰三年(年)，政府解除海上茶叶贸易禁令后，英、美在仓山开设商行，外国棉纺织品逐步打开福州市场。19世纪60年代，进口的货物有鸦片、铅锭、棉纺织品、煤油、针、面粉、火柴、肥皂等，年贸易额在至万关两之间；另一方面，英美外商从福州收购茶叶，大量茶叶出口英美，价值万关两左右。基本是顺差，外商白银大量流入福州。茶税收入成为福州地方政府的财政支柱。
二是推动了福州的茶叶市场繁荣与城市建设。外商的茶叶出口基地，以南台为主。福州南台一带，亦因此而得到发展，“洋行茶行，密如栉比”，成为省会精华地区；直到今天，南台依然可以寻觅到当年的遗迹。至今鳞次栉比的福州茶楼茶庄，与风靡福州的茶文化，还能依稀见到当年茶市的影子。
三是直接刺激了闽北以及全省的茶叶生产。每年三月，大批外商携带巨款到闽北采购茶叶，从而促进了整个闽北茶业的兴盛。崇安茶区“商贾云集”，建瓯情况也一样，据清蒋蘅-《禁开茶山议》“瓯宁一邑，不下千厂”，不少业茶者因此而成为暴发户。
四是间接催生了福州的船政文化。福州茶叶外贸发展后，外商为了抢时间，发展了一种比老式运茶船轻快的多的“快剪船”，每年进行运茶比赛。以马尾罗星塔为起点，以伦敦为终点；福州茶叶飞剪船全盛时期，也是福州港全盛时期。由于外商船只来往繁，咸丰十一年(年)英商在马尾莲花潭置地建坞，创办福州造船公司，雇用中国工人修造船舶，能修百吨轮船和建造小型拖轮。正是在这样的前提下，同治五年(年)，左宗棠在马尾创办船政，引进法国成套造船技术和设备，仅用17个月时间，就建造出吨级蒸汽木壳轮船“万年清”号，并在没有外国人参与情况下试航成功。从此揭开中国船政历史的新一页。
万里茶路 今日向何方近代的建瓯茶叶对外贸易的万里茶路，今日已经不复存在。有关“万里茶路”的宣传与打造，更多的是旅游方面的意义。新的万里茶路，近年来亦有一些建瓯茶企茶人作了相当大的努力，也取得一定效果。一是表现在积极开拓新的外销市场，欧美俄罗斯以及东南亚争取新的消费者；二是努力实行外内销并重，在保持外销市场的同时，通过各种途径扩大内销市场，据有关资料，目前建瓯茶在北上广，以及全国许多重要城市都已打开一定销路并有不断扩大的趋势。一些茶企内销的比重已经超过外销。这些情况都让人感到高兴。然而最鼓舞人心的还是电商这条最新茶路的开拓与发展。
建瓯茶叶电商的情况，因为缺少统计，很难得出精确的数据。总的来说还是属于尝试阶段，未能形成规模。但有一点可以肯定，电商可能是建瓯茶业走出困境的一条重要通道。现代化的交通和快递业务使物流运输大为快捷，许多地方实现了“夕发朝至”。电商的发展，不仅可以无限地扩大了建瓯茶叶的“万里茶路”，更重要是因此而将改变经营模式和旧的观念。但是不管怎样，只有建立在精品基础上的产品，才有可能确保建瓯茶在新的茶路上走的更远。（作者：南强）
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