19世纪70年代的船政全景
马尾，今天是福建省福州市下辖的经济技术开发区，处在福州的东南方向。从入海口上溯，闽江在经过马尾一带后水深转浅，大船无法上行，马尾一带自古便是天然泊船锚地，也是福州面对外海的重要水路埠头。距今年前的年，中国人关于海防近代化乃至国家工业化的最早梦想，就在马尾奠下了基石，由此衍生出了一段薪火不绝的百年传奇。
19世纪，欧洲列强凭借工业化带来的巨大先发优势继续向全球扩张，对这个以使用蒸汽动力为重要表征的新时代，中国是通过海疆失防的巨大挫折、创伤而获得直接感知的。第二次鸦片战争后，以国防自强，尤其是海防自强为目标的洋务运动兴起，为了解决创巨痛深的海防危机，主政者根据此前的战场实际，视获取西式蒸汽动力军舰为制夷之道，开始了中国筹建近代化海军的历史。
左宗棠创船政
清王朝获取蒸汽军舰的努力，先是由负责海防近代化建设的总理各国事务衙门主持，采取直接从欧洲购造的方式，但因缺乏经验，以失败告终。此后，时任闽浙总督左宗棠于年提出破天荒的设想，即直接学习引进洋人的技术和机器，创建工厂自行制造蒸汽动力军舰，同时培育西式的造舰和驾驶人才。
左宗棠的这一设想，源自其本人独特的经历。太平天国战争期间，左宗棠率麾下楚军进入浙江攻剿太平军，期间法国海军远东支队协助创建的中-法混合部队常捷军成为楚军的得力援手，法国海军的蒸汽炮舰在宁波等口岸支援清军作战，也使本就对经世致用之学颇为留意的左宗棠近距离感受到了蒸汽舰船的威力，萌生了自力更生创造轮船的设想，甚至命令属下宁绍台道史致谔，设法雇佣工匠试制了2艘迷你型的小小蒸汽舢板。
闻知左的兴趣所在，为增加在中国的军政影响，年法国海军远东支队主动表示可以将曾建造过蒸汽炮艇的法军宁波造船厂转让给中方。左宗棠嫌宁波船厂只是一座造船厂，没有制造蒸汽机、锅炉等核心部件的能力，婉拒了法方的提议，但此事却让左宗棠看到借助列强技术力量设厂造船具有可行性。最终，左宗棠放弃完全自立创制轮船的初衷，改为寻求法国技术支援，委托法国海军尉官德克碑、日意格以私人身份作为总承包人，订立合同，由二人直接负责雇佣、管理西方技术人员，并帮助购买机器，协助中国设厂造船。
船政事业的创始者左宗棠
就设厂造船而言，德克碑、日意格完全外行，但二人曾担任过常捷军的军官，因关系熟络、表现优异而获得了左宗棠的信任，尤其难得的是，日意格还通晓中文。
左宗棠的设想在年7月14日获得清廷正式批准。有关设厂造船机构的正式名称，后来清廷明确定名为“船政”，其主管官员称为船政大臣，大臣的办公机构称作船政衙门。现代人常会将清代初创时的船政错误地称作“福建船政局”“福州船政局”等，实际“船政”才是其标准名称。
左宗棠努力想使船政变为国家级的机构，获得国家的政策和资源支持，但清廷中央对这一由地方大员提起的事务却十分的谨慎，想要将其控制在地方机构的层次，并没有依循正规程序向船政大臣颁发正式的关防，而是命令船政自行刻制木质的总理船政关防临时应用，这枚原本临时使用的木质关防此后一直使用至清朝覆亡。
船政设厂造船的地址，左宗棠亲自选定于马尾的中岐村，以大大超出北方地区田亩价格的每亩50两银购价（当时北方地区每亩田地价格约10两银），征买了中岐村濒临马江的近亩土地作为建设用地。为解决农民失去土地后的未来生计问题，后在厂区附近由官方修建一条商业街，招村民承租经商。
左宗棠和法国人德克碑、日意格拟定了一个中法合作的五年计划，由保约、条陈等一系列的合同性法律文件加以明确。德克碑、日意格作为总承包人，向中方保证到期将实现让中国人掌握自造蒸汽军舰能力的宏大工作目标。二人返回法国，在欧洲雇佣建设工厂、建造轮船所需的38名各技术部门的工程师、教师、技术工人来华（技术人员主要来自法国罗什福尔船厂），对他们有严格的考核标准：从用于蒸汽机制造的铸造等车间投产作为起算标志，在此后的5年时间里必须完成建造16艘蒸汽军舰，培训中国工程人员能够自行组织管理和开展生产工作，同时要培育出能够驾驭蒸汽动力军舰的中国舰长，以及能够自行设计、监工的中国工程师。
为保证西方人能尽心工作、为我所用，左宗棠以巨额金钱奖励作为对欧洲人员的重要刺激手段，不仅给予高昂的工资和福利，而且规定如到期完成计划，所有欧洲人员将额外获得两个月的薪水和归国的旅费，如任务完成出色还将有一笔奖金。具体为德克碑、日意格各20两，其余38人团队分享两，以清代的1两库平银约等于现代人民币购买力元左右的较低估算标准计算，意味着日意格、德克碑每人将获得购买力相当于现代近万元人民币的奖金，38人团队将均分相当于现代2万元人民币的奖金。不过，倘若洋员群体未能很好完成任务，这些将变为乌有，甚至连遣散归国时的差旅费中方都不会发放。
船政洋员、洋匠团队团队的集体合影
配合西方工程人员的工作，中方则组建了包括胡雪岩、周开锡等在内的员绅管理队伍，并从南京、厦门、广东以及福建本地招募具有木工、铁工经验的工匠，构建基础的工人力量，同时还以福建地方为主招募聪颖子弟入学，作为舰船建造工程、驾驶等教育机构的基础学员队伍。
年10月，左宗棠被调任陕甘总督，行前竭力推荐原江西巡抚沈葆桢出山主持船政。
首任船政大臣沈葆桢
五年辉煌昙花一现
在船政的历史上，从年初至年初的中法合作五年计划时期，各项工作一路高歌猛进，成绩最为显著。在这一时期，船政自身的主要功能、组织结构也渐渐清晰成型。
由船政大臣统辖，船政下设的机构部门和建设事务大致分为制造、教育、舰队三大部分。
其中制造部门统辖造船和铁工两个系列的车间，各车间根据规模大小不同，称作厂、所。造船是一个需要多种工业部门共同配合协作的系统工程，当时全无工业基础的中国根本不具备这种工业协作的可能性，为了保证能够掌握蒸汽动力军舰国产化的全部能力，船政被迫自行建成了从炼铁到造蒸汽机、造船，乃至缝帆、制耐火砖、制仪表、制望远镜等全部的相关生产部门，以小而全的特征建成了整个舰船工业体系。初期各车间由欧洲人员充当主管、领班，手把手地教导中方人员开展工作，至年经过测试考核后，则完全移交由中方人员自行管理。
这些车间在投产后未久，通过密切协作，在至的5年时间里共造成了15艘蒸汽军舰（原计划为建造16艘，但“扬武”舰是超出计划的大舰，1艘可以抵原计划的2艘，实际上以15艘的成绩完成了造舰计划），设计形式从初期的木质运输舰逐渐升级为专用于作战的炮艇，乃至巡洋舰。舰名中带有“我武威扬”寓意的船政首艘巡洋舰“扬武”，同时也是亚洲国家自行建造的第一艘近代化巡洋舰。与舰船的建造配套，船政同时也制造出了亚洲国家最早的舰用复合式蒸汽机、高压燃煤锅炉，除初造的几艘军舰外，后续的船政军舰均采用自造的动力系统。5年的光阴里，中法人员不仅完成了造船、造机工业技术的科技转移，同时还成功地实现了国造军舰所有构件、配件完全国产化的目标。
船政五年计划到期时，中方颁发给洋员、洋匠的金质和银质功牌
在船政和制造部门并重的是教育部门。船政的教育部门最先设于福州，取实事求是之意，命名为求是堂艺局，后在年搬迁至马尾。根据五年计划的工作需求，船政的教育部门内部分为3所学校，即前学堂、后学堂、艺圃。在科举尚是主流教育模式的时代，船政教育成为中国教育近代化的一个重要突破口。
前学堂适应船政制造采取法国技术的特点，以法语教学，设舰船制造专业以及设计制图专业。后学堂本质上属于海军军官学校，师法英国，聘格林威治海军学校教师嘉乐尔担任正教习，采用英语教学，最初设驾驶专业，后又增设了轮机专业。船政的前、后学堂都采用班级制，每班人数通常在10至20人，根据入学时间和学习资质不同，分为学习进度不一的快慢班。在教学上采取一师制，即一名老师包办全部课程的教学。其中的快班（时称为旧班）由学堂的总教习洋员亲自授课，慢班则由助教授课。船政学堂的入学初试较为简单，仅需年貌合格，家庭清白，身体康健、粗通文法等，但入校后的考试极为严格，入校三四个月后首先进行甄别试，不及格者直接退学，永无再报名投考的资格，此后每年年终大考，不断汰选。以年入校的前学堂制造专业为例，当初入读的余人，最后能如期毕业的实际只有1/3左右。
船政的艺圃相当于是职业技术学校，采取半工半读的教学形式，旨在培育合格的技术工人和基层技术管理人员。艺圃学员每天白天被分配在各车间学徒，晚间则要参加法国技术人员授课的夜校教育，学习法语和基础的工程技术知识。船政五年计划期满时，前学堂的制造和设计专业学生已有第一批在船政的制造部门担任领导工作，后学堂也已有第一批学员开始担任舰长，艺圃的学生则在各个车间都有经考核走上监工、领班职位的。
与制造、教育鼎立的另一重要机构，原本并不在中法合作五年计划的内容中，即近代化舰队。左宗棠创议建设船政时，和当时其他关心海防建设的大员一样，目光所及还只是集中
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